Ya que lo nuestro, en esencia, es la banda ancha, vamos a plantearlo así: ¿qué es más rápido, una conexión por cable o por WiFi / redes móviles? Todos sabemos cuál es la respuesta a esto anterior, pero ¿por qué? Reducido al razonamiento más básico, por el ancho de banda. Sabiendo esto, ahora nos vamos a la transmisión de audio, que no dejan de ser también paquetes de datos, y vamos a tratar de desgranar qué es mejor: Bluetooth o cable. Y por supuesto, por qué es mejor el formato cableado que el inalámbrico, o al revés.

Apple ha abierto la veda de los auriculares inalámbricos como estándar después de haber quitado el minijack de 3,5 milímetros de sus últimos teléfonos inteligentes. No han sido los primeros, pero muy probablemente sí los que han marcado tendencia. Y evidentemente, se mantiene el formato con cable, en su caso con el conector Lightning, pero haber estrenado los auriculares AirPods es una muestra más que evidente de que la intención es que nos pasemos al Bluetooth. Un movimiento curioso teniendo en cuenta que uno de los mayores éxitos de esta compañía fue el iPod –dispositivo enfocado a la música-, aún en tiempos de Steve Jobs. Pero es un movimiento que viene después de haber comprado Beats, que como marca dedicada a los dispositivos de audio no ha tenido nunca demasiada buena crítica, especialmente por su relación calidad – precio.

El fin del minijack ¿el fin de los auriculares, cascos y altavoces con cable?

Antes de entrar en materia es importante recordar que no, no es el fin de los dispositivos de audio cableados, ni muchísimo menos. Pero actualmente, por el volumen de ventas de los teléfonos inteligentes y la tendencia del mercado, gran parte de los dispositivos de audio se han quedado como complementarios al dispositivo móvil –como accesorios, vaya-. Por lo tanto, los fabricantes de este tipo de dispositivos –que en ocasiones son incluso los mismos-, se adaptan según la evolución de los teléfonos inteligentes. Por lo tanto, si pierden de forma mayoritaria el conector minijack podemos esperar que lo hagan también los nuevos dispositivos de audio. Entonces ¿sólo nos quedará el Bluetooth? No, pero en lugar del minijack todo apunta a que tendremos el USB Tipo C.

Bluetooth vs minijack ¿mejor con cable, o sin él? De esto depende la calidad de audio

La calidad de audio, y en definitiva la experiencia auditiva, depende de varios factores. Pero comenzaremos hablando de origen y destino, entendiendo el ‘origen’ como el dispositivo primero –el reproductor- y el ‘origen’ como el dispositivo de audio último –los auriculares, por ejemplo-. Pero además tenemos que contar, en este esquema, con que en el ‘origen’ está también el fichero de audio que, evidentemente, será enviado al ‘destino’. La calidad final siempre será dependiente de las especificaciones del propio fichero, según el nivel y tipo de compresión, pero en lo que nos ocupa nos interesa también cómo los soportes comprimen el fichero de audio –y por ‘soportes’ entendemos los dispositivos de origen y destino-.

Según las especificaciones del estándar Bluetooth –los más recientes 4.X-, se utiliza para la transferencia de datos un sub-códec obligatorio para la compresión de audio, y se deja la puerta abierta para códecs opcionales según las especificaciones de hardware particulares de cada dispositivo. Lo importante en este punto está en que los códecs opcionales se utilizarán en exclusiva –sin el subcódec-, siempre y cuando ambos dispositivos –origen y dispositivo- soporten el códec en cuestión. Esto es lo más importante de todo.

Sólo si los dispositivos soportan el mismo códec, el Bluetooth será ‘idéntico’ al cable

Hay varios códecs opcionales que se pueden utilizar según las especificaciones de A2DP, el perfil de distribución de audio sobre Bluetooth: MPEG-1/2, MPEG-3/4, AAC y ATRAC. Estos códecs opcionales utilizan sus propias ‘reglas’ de compresión de la señal de audio para la transferencia sobre el estándar inalámbrico Bluetooth. Y en formatos como el AAC, la pérdida de calidad de audio, o de fidelidad respecto al original, es inferior frente a la agresiva compresión estándar del Bluetooth.

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Entonces, según todo lo anterior, la clave para conseguir la misma calidad en Bluetooth que con cable está en que el dispositivo transmisor y el receptor, en esta conexión inalámbrica, soporten el mismo códec de audio. Y que, a su vez, como es evidente, este códec de audio aplique una compresión sin pérdidas de calidad igual a la que utilizaríamos en la reproducción de audio con un dispositivo cableado. Y esto lo conseguiremos, por lo general, con dispositivos Bluetooth que soporten, ambos, los códecs MP3 ó AAC. De lo contrario –si alguno de los dos no soporta el códec ‘opcional’-, entonces se aplicará la compresión por defecto del estándar Bluetooth, y es cuando experimentaremos una notable pérdida de calidad respecto a la reproducción de audio con dispositivos cableados.

Pero ¿por qué es tan importante la compresión en el audio por Bluetooth?

Originalmente la transmisión de audio no era una de las funciones para las que se diseñó el estándar Bluetooth, y de hecho tuvo que llegar A2DP para establecer una norma en la transferencia de paquetes de datos de este tipo entre dispositivos, y por Bluetooth. El problema de esta tecnología está en el escueto ancho de banda, que no permite enviar satisfactoriamente archivos ‘tan grandes’ como es el caso de un .WAV de audio. Por lo tanto, para solucionar este problema se aplica una compresión de audio como en los orígenes de los reproductores de música digital portátiles, que entonces servía –y sigue sirviendo- para aprovechar el espacio de almacenamiento optimizando el peso de los archivos con una mínima pérdida de fidelidad en la señal.

Es decir, que el problema en la pérdida de calidad de audio no está en el mero hecho de que ‘no hay cables’, sino en que esta tecnología inalámbrica está limitada. Hay una condición según la definición del estándar inalámbrico que, como comentábamos, aplica un códec u otro según el soporte de los dispositivos. Y según esto mismo, experimentamos pérdidas cuando se aplica el códec propio del estándar inalámbrico. Sin embargo, si ambos dispositivos soportan el mismo códec, la experiencia de audio es idéntica a la que tenemos con cables. Se aplica una compresión menos agresiva en contra de la fidelidad de la señal de audio.

Genial, pero ¿cómo puedo saber si mi dispositivo Bluetooth cumple lo anterior?

Los fabricantes de dispositivos de audio con mayor reputación en la industria lo dicen claramente: hay que tener mucho cuidado. Y es que hay en el mercado decenas de dispositivos de fabricantes que únicamente ponen ‘la marca’ a sus productos y que, sin embargo, instalan en sus productos piezas de otros fabricantes y proveedores desconocidos. Y esto afecta a dos cosas, principalmente: el propio altavoz, pero también el transmisor / receptor Bluetooth. Y en este caso, en caso de que el dispositivo de comunicación WiFi provenga de un proveedor desconocido, olvídate de conocer las características técnicas que ofrece. Por eso, para los audiófilos de verdad –que suelen repudiar lo inalámbrico en estos términos-, lo más recomendable es confiar únicamente en fabricantes de buena reputación y trayectoria, y que ofrecen las especificaciones técnicas completas y reales, incluso de sus módulos de conectividad Bluetooth en auriculares, cascos, altavoces, etcétera.