Cuando formateamos un disco duro (interno o externo) una unidad USB o una tarjeta SD, normalmente podemos elegir diferentes sistemas de archivos. En Windows, normalmente nos aparecen tres opciones: NTFS, FAT32 y exFAT. Vamos a detallar cada uno de ellos y explicar cuál es el mejor que debes usar dependiendo del dispositivo que vayas a formatear.

Antes de empezar, debemos esclarecer qué es un sistema de archivos. Básicamente, consiste en ofrecer una manera de organizar y ordenar los archivos dentro de un dispositivo de almacenamiento, así como qué tipo de información puede ser asociada a esos archivos, como los permisos, tipos de archivo y otros atributos. NTFS es utilizado sobre todo por discos duros, SSD, mientras que FAT, FAT32 y exFAT se utilizan en memorias USB y tarjetas SD.

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NTFS: ideal para tu PC, discos duros y unidades SSD

NTFS (New Technology File System) es el sistema de archivos que Windows utiliza por defecto, y el utilizado para discos duros y unidades SSD. Windows sólo puede ser instalado en una unidad con este sistema, por lo que seguro que si estás leyendo esto desde Windows tu ordenador está utilizando este sistema de archivos. Son varios los motivos por los que se utiliza este sistema de archivos para ordenadores.

Entre ellos encontramos:

• Su límite de tamaño de archivos es de 16 TB, y los volúmenes pueden llegar a tener 264 TB cada uno. Esto viene bien en ordenadores, donde podemos llegar a tener archivos de decenas de GB, por lo que no es algo que preocupe porque los mayores discos duros tienen 18 TB de almacenamiento, y los SSD 60 TB.
• Se pueden configurar los permisos de acceso a un archivo (vital para un sistema operativo).
• Permite cifrar archivos.
• Permite nombres de archivos largos.
• Se recupera más fácilmente de errores si el ordenador se cuelga.

En sistemas operativos Mac NTFS puede ser leído, pero no escrito. Si utilizas ambas plataformas, NTFS no es la mejor opción. Las consolas de Sony tampoco pueden escribir, aunque sí leer en el caso de PS3 y PS4. Xbox 360 no podía ni leerlo, pero Xbox One sí.

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FAT32: el que más compatibilidad ofrece, pero con límites de tamaño

Este sistema de archivos es de los más antiguos que todavía se utiliza hoy en día, y suele ser el que viene por defecto incluido en las memorias USB para maximizar su compatibilidad. Al ser tan antiguo (data de 1995 cuando fue introducido en Windows 95), su compatibilidad con todos los sistemas operativos es muy amplia, pudiendo usarse en Windows, Linux (y Android) y Mac OS, así como en dispositivos como televisiones o consolas.

Entre sus inconvenientes encontramos que el tamaño de los archivos no puede superar los 4 GB (ni particiones de 8 TB), lo cual es incómodo en algunas cámaras de acción en las que se cortan los vídeos, o si queremos pasar películas en una memoria USB. Por ello, se creó exFAT.

exFAT: el FAT32 moderno sin límites de tamaño

Este sistema de archivos es el más reciente, y cuenta con 10 años a sus espaldas desde que fuese estrenado en Windows Vista (con una versión compatible para XP). A pesar de que ha tardado unos cuantos años en empezar a usarse masivamente, es en la actualidad la mejor opción para memorias USB.

El motivo más importante es que exFAT elimina todos los problemas de limitación de FAT32, por lo que se pueden copiar archivos de más de 4 GB. El límite de tamaño de archivos en este sistema se encuentra en 16 exabytes (16 millones de terabytes). Frente a NTFS, presenta ventajas como ser más ligero sin todas las funciones extra que ofrece NTFS. Además, MacOS permite escritura y lectura de este formato a diferencia de NTFS, que sólo permite lectura. En Linux se puede usar con el software adecuado, y en Android se puede utilizar para leer y escribir en tarjetas SD y memorias USB a través de OTG. En consolas, las más recientes PlayStation 4 y Xbox One los soportan.

Donde más recomendable utilizar exFAT es en tarjetas SD si nuestra cámara o móvil es compatible, así como en memorias USB. A pesar de esto, debemos tener en cuenta de que el sistema de archivos puede no ser leído por algunos dispositivos, por lo que, si vamos a introducir una memoria USB en un ordenador antiguo, es mejor asegurarse la compatibilidad con FAT32.

Conclusión y otros formatos

Otros sistemas de archivo son ext4, utilizado en Linux, y por tanto también en el sistema operativo móvil Android. La ventaja de este sistema de almacenamiento es el conocido “journaling”, que permite una mejor integridad de datos al no modificarlos en tiempo real, sino que se apuntan y ordenan antes de realizarse.

Mac utiliza su propio sistema de archivos, llamado MFS o Macintosh File System. A partir de las nuevas versiones de iOS 13 y macOS 10.12.4, Apple ha introducido APFS o Apple File System, que unificará los sistemas de archivos entre todos los sistemas operativos de Apple: macOS, iOS, tvOS y watchOS, con grandes ventajas de latencia y cifrado.

En definitiva, NTFS es la mejor opción para discos duros y unidades SSD, tanto externas como internas. Para memorias USB y tarjetas SD lo mejor es usar FAT32 si vamos a usarlo en dispositivos antiguos con problemas de compatibilidad, o usar exFAT si vamos a necesitar copiar archivos de más de 4 GB en dispositivos modernos, como puede ser el caso de películas en alta calidad como Full HD o Blu-Ray, así como vídeos que hayamos grabado con el móvil cuya extensión sea de unos cuantos minutos. Si instalas una tarjeta SD en el móvil reciente, asegúrate de formatearla en exFAT para no tener problemas de tamaño de archivos.