La memoria flash ha subido de precio en lo que llevamos de 2017 porque la industria se encuentra actualmente virando a las memorias 3D NAND, que son más eficientes en consumo y espacio y permitirán a largo plazo reducir el precio de los chips. A pesar de ello, la industria necesita otras soluciones, y la memoria QLC de 4 bits de Toshiba para SSD puede ser la solución.

Después de los chips MLC y TLC, llegan los QLC; ahora, con 3D NAND

Esto es importante si tenemos en cuenta cómo funcionan la memoria flash. Grosso modo, su funcionamiento consiste en unos transistores que cambian de carga, pudiendo tener dos niveles de carga por célula; ser un 1 o un 0, o sea, un bit. Estos pequeños bloques pueden asignarse en estructuras planas bidimensionales (2D NAND) o apilados en una columna que gestione el espacio de una manera más eficiente (3D NAND).

Cada uno de esos bloques de memoria puede ser dividido a su vez en más niveles para almacenar más datos. La memoria flash con cuatro niveles de carga por célula (dos bits) se conoce como MLC, Multi-Level Cells. Las que tienen ocho niveles de carga (3 bits) se conocen como TLC, o Triple-Level Cells.

El siguiente paso son las de 4 bits, es decir, QLC, o Quad-Layer Cells. Este tipo de ordenador permite almacenar 16 niveles de carga por cada cuatro bits de datos en cada celda, aumentando la densidad de almacenamiento. Aunque se creía que no se iba a poder sobrepasar TLC por la dificultad que entrañaba diferenciar entre tantos niveles de carga en tan poco espacio, Toshiba lo ha conseguido utilizando memoria 3D NAND de 64 capas.

Esto supone que, en el mismo espacio en el que la memoria TLC podía alcanzar chips de 64 GB de capacidad, QLC puede subir hasta los 96 GB. Gracias a ello, se puede llegar a alcanzar la capacidad por unidad de 1,5 TB.

Sus prestaciones son menores, pero eso importa poco para quienes busquen ahorrar dinero

El principal inconveniente que esto tiene es que la cantidad de ciclos de escritura por cada celda es mayor, lo cual disminuye la vida útil del SSD más rápido que otras soluciones como MLC o TLC (a quién ya se le acusaba mucho esto). Por ello, las memorias QLC serán utilizadas en los SSD de más bajo coste, los cuales también serán más asequibles a cambio. Además de una menor durabilidad, la velocidad también es algo menor en estas unidades.

Por lo menos, gracias a la utilización de memorias QLC, habrá opciones más asequibles en el mercado, sobre todo tras la subida de precios que han experimentado, y que van a seguir experimentando, las unidades SSD en 2017. Toshiba ha enviado las primeras muestras de memoria QLC 3D NAND para su evaluación, aunque todavía no se sabe cuándo van a llegar las primeras unidades al mercado que hagan uso de estas memorias.