En el último año hemos visto cómo ha aumentado el número de dispositivos con conectores USB Tipo C, y en algunos casos, haciendo uso de Thunderbolt 3. Hasta ahora, Thunderbolt usaba el conector Mini DisplayPort, pero la última versión se aprovecha del omnipresente Tipo C, maximizando su compatibilidad y facilitando su implementación más allá de dispositivos de Apple.

Hasta hace un par de años, Apple había sido el único fabricante en implementar Thunderbolt en sus dispositivos. La primera versión de esta plataforma se presentó en 2009, y no fue hasta 2011 cuando vimos su incorporación en los primeros dispositivos. En aquel entonces, el protocolo más rápido era el USB 3.0, con velocidades de transferencia de hasta 5 Gbps.

Thunderbolt ofrecía el doble de velocidad, además de poder usarse para transferir otro tipo de señales como vídeo a pantallas y permitir conexión en serie de dispositivos (conectar un disco duro a un puerto Thunderbolt, y un monitor a su vez al disco duro). Recordamos también que todos los puertos Thunderbolt 3 usan el conector USB Tipo C, pero no todos los conectores USB Tipo C son Thunderbolt 3.

Razones para querer un puerto Thunderbolt 3 en tu dispositivo

Ahora, Thunderbolt 3 es la última versión del estándar. Esta plataforma permite conexiones de hasta 40 Gbps (5 GB/s), cuatro veces más que USB 3.1 y que el Thunderbolt original. Además, soporta conexiones DisplayPort 1.2, HDMI 2.0, y Ethernet 10 Gigabit. Esto permite transferir datos a velocidades muy superiores a lo que permiten los SSD actuales más potentes, utilizar un monitor 5K, dos monitores 4K o tres monitores 1080 a la vez, e incluso enchufar tarjetas gráficas externas.

El hecho de poder conectar tarjetas gráficas externas implica que dentro de unos años podemos emparejar nuestro ordenador portátil con una tarjeta gráfica más potente sin tener que cambiar el portátil por completo comprándonos otro nuevo, pudiendo tener la gran portabilidad que ofrecen un portátil sin tener que renunciar a la potencia cuando volvemos a casa, o incluso a distancia viendo el reducido tamaño que están empezando a tener las tarjetas gráficas externas. Aunque el rendimiento de la tarjeta gráfica no sea igual que si la conectáramos a un puerto PCI Express de nuestro PC de sobremesa, la mejora de rendimiento es muy notable.

Thunderbolt 3 y USB Tipo C: ¿la dupla del futuro?

El conector reversible USB Tipo C no es sólo la alternativa más obvia al micro USB al que ha sustituido en los móviles, sino que también se está postulando como alternativa para sustituir al USB Tipo A en los próximos años. Mientras que apuestas como la de Apple de eliminar por completo el Tipo A de un ordenador portátil es demasiado arriesgada, obligando a usar conversores, el futuro podría pasar por que el Tipo C esté presente en todas partes.

Y es que sus características lo convierten en un conector muy sólido. Por defecto, el conector puede aportar entre 7,5 y 15 vatios de energía a un dispositivo que haya enchufado en él, mientras que el USB 3.0 sólo puede dar 4,5 vatios. El puerto puede usarse también para cargar dispositivos hasta 100 vatios, suficiente para la gran mayoría de portátiles del mercado, pudiendo conectarlo y cargarlo a la vez con el mismo cable como se puede hacer con los móviles.

Por ello, a la vez que los portátiles se hacen más pequeños y finos, las pantallas alcanzan más resolución y los discos duros y unidades SSD alcanzan más capacidad y velocidad, se hace necesario un conector que cumpla con todos estos requisitos. Mezclar Thunderbolt 3 y USB Tipo C es la mejor solución posible ante este reto.

Tener un portátil más fino y ligero supone sacrificar conectividad en la actualidad. Mientras que esto es cómodo si estamos transportando el portátil constantemente, cuando estamos en casa podemos encontrarnos más limitados en un entorno en el que sí requerimos más periféricos.

Por ello, con Thunderbolt 3 se han popularizado mucho los docks. Con un simple conector es posible añadir un dock con todo tipo de conexiones, como 5 puertos USB completos, conectores Ethernet, VGA, HDMI, DisplayPort, etc. Incluso se puede hacer daisy chain (cadena margarita) e ir enganchando aún más periféricos y dispositivos con Thunderbolt 3 al mismo conector o al propio dock.

Intel apuesta más que nunca por el Thunderbolt 3

En la actualidad, existen alrededor de 200 ordenadores certificados con Thunderbolt 3, con 30 más que llegarán a finales de año y 60 periféricos distintos entre los que se encuentran las tarjetas gráficas externas. A finales del pasado mes de mayo, Intel anunció dos medidas que harán que vayamos a ver Thunderbolt 3 en placas base y ordenadores de todo tipo de aquí en adelante.

La primera que es va a integrar Thunderbolt 3 en todos los procesadores que la compañía sacará al mercado. Hasta ahora, esto tenía que ser incluido en el chipset, siendo el primero en incluirlo el de Skylake con chipsets como el Z170 en 2015, dejándolo a elección del fabricante si incluir su compatibilidad. Con esto Intel se asegura una mayor adopción, además de popularizar sus chipsets y procesadores.

La segunda es abrir la especificación del protocolo Thunderbolt a terceros fabricantes sin que éstos tengan que pagar royalties por utilizar el conector, lo cual ayudará a que haya muchos más dispositivos usando este conector, además de que éstos tengan un precio más reducido. Además de estos dos cambios, Microsoft introdujo en la pasada Windows 10 Creators Update un mejor soporte para conectividad con dispositivos y periféricos con Thunderbolt 3.

En resumen, Thunderbolt 3 y sus futuras especificaciones se están postulando para ser uno de los estándares más extendidos en la conectividad de dispositivos como los portátiles, gracias a su emparejamiento con el USB Tipo C. Aunque esto no significa que el resto de conectores vayan a desaparecer en el futuro. Donde más vamos a empezar a verlo en los próximos años es en portátiles gracias a, con un único cable, poder conectar por fin varias pantallas en un portátil, tener grandes velocidades de transferencia de datos, conectar tarjetas externas y cargar el portátil.