A la hora de montar un PC por piezas, el disipador del procesador es uno de los componentes que más quebraderos de cabeza puede dar a los usuarios dependiendo del presupuesto que se tenga. Así, una de las dudas más frecuentes es si comprar un disipador con refrigeración líquida, frente a otro por aire. Vamos a ver cuáles son sus diferencias, rendimiento con datos, ventajas y desventajas y cuál es mejor en cada caso.

La mayoría de procesadores que compramos suelen incluir un disipador de serie, cuyo rendimiento deja mucho que desear, además de hacer un ruido ensordecedor. Además, los procesadores como el Intel Core i7-7700K no incluyen ya disipador de serie, lo que obliga a los consumidores a comprar uno.

Normalmente, cualquier ordenador que vayamos a montar por piezas va a tener un claro ganador en cuanto a rendimiento/precio de un disipador se refiere: el Cooler Master Hyper 212X. Este disipador, que no destaca por un diseño bonito, sí que ofrece un rendimiento alucinante por sólo 30 euros. El 212X supone la base sobre la que hablar para el resto del artículo, pues a la hora de elegir un disipador hay que tener en mente los rendimientos decrecientes, y cuánto más merece la pena gastarse a cambio de disminuir unos pocos grados la temperatura de nuestro procesador.

Ventajas de refrigeración por aire

La disipación por aire funciona de manera muy sencilla: un disipador, normalmente de aluminio, se encarga de disipar el calor que transmite el procesador a través de la pasta térmica y los tubos de cobre. Las pletinas de aluminio son las que disipan el calor, y un ventilador introduce aire fresco que ayuda a enfriarlas a la vez que, por presión, expulsa el aire caliente hacia afuera y lo renueva constantemente.

Debido a lo sencillo de su forma de funcionar, es también el más barato de fabricar, y es lo que normalmente encontramos en la mayoría de ordenadores, incluso en los PC gaming que no quieren gastar mucho dinero. Los disipadores de menos de 30 euros funcionan bien y no presentan problemas ni siquiera en cargas altas. Con overclock sí que podríamos encontrar algún problema de temperatura en los más baratos, mientras que no habrá problemas en la gama alta.

También encontramos disipadores por aire de gama alta, como los de la marca Noctua. Por entre 60 y 80 euros encontramos los más caros, que pesan incluso más de 1 kg, y que pueden funcionar incluso en modo pasivo (sin ventilador) debido a la gran superficie de disipación de calor. Por último, son más fáciles de instalar, ya que sólo necesitamos cuatro tornillos y no tenemos que preocuparnos de posibles fugas de agua ni de tener que cambiarla.

Así que, resumiendo, sus ventajas son que son más baratos, más eficientes, pueden funcionar en modo pasivo, y son más fáciles de instalar.

Desventajas de refrigeración por aire

A nivel funcional los disipadores por aire no presentan grandes desventajas en la gama alta, mientras que los gama baja pueden presentar algún problema en ambientes calurosos en verano. El rendimiento de la gama alta es similar a una refrigeración líquida de 80 euros, e incluso de algunas del doble de precio. Aún así, si queremos el mejor rendimiento absoluto sin tener en cuenta el dinero, los mejores kits de refrigeración líquida refrigeran mejor.

A nivel estético son menos “agradables” de ver, además de que añaden peso y ocupan más volumen dentro de la caja. Si su disipación y los ventiladores son malos, es posible que requieran funcionar a muchas RPM para refrigerar el PC, lo que hace aumentar el ruido, sobre todo si se acumula polvo. Como vamos a ver al final del artículo, es difícil encontrarle más inconvenientes a los disipadores por aire.

Ventajas de refrigeración líquida

Tener refrigeración líquida en un ordenador aporta una gran cantidad de ventajas. La principal, es su capacidad de refrigeración con sólo un pequeño bloque en el procesador, la cual es muy buena con los kits más caros, y no pudiendo ser igualada ni por los disipadores por aire más caros. Además, permiten una escalabilidad mayor, pudiendo refrigerar por agua con un sistema personalizado tanto el procesador como la tarjeta gráfica, ahorrando en ventiladores y en ruido.

Así, no es necesario que haya un gran flujo de aire circulando por la caja, siendo suficiente con los propios ventiladores del radiador, que se ponen en configuración “pull” en el frontal de la caja, o en “push” en la trasera.

Otra de las ventajas es a nivel estético, pues se pueden introducir colorantes en el agua que vayan a juego con las luces de nuestra caja, así como queda más ordenado y bonito que una maraña de cables cruzando la caja si tenemos varios ventiladores. Así, también ocupan mucho menos espacio y pesan menos si no nos montamos un kit personalizado.

Desventajas de refrigeración líquida

La desventaja más importante es que la refrigeración líquida es más cara, sobre todo si te vas a los kits personalizados, que pueden llegar a valer 200 euros frente a los 50 o 60 de un buen disipador por aire. Para encontrar un sistema de refrigeración líquida decente tenemos que irnos a mínimo 80 o 100 euros. Por ese precio, encontramos kits cerrados y premontados bastante sencillos y fáciles de montar; casi tanto como los disipadores por aire.

Otra desventaja es que instalarlo es un proceso bastante laborioso en el caso de que te montes un kit personalizado, el cual requiere bastantes piezas para garantizar que todo encaje, así como el tanque, la bomba, uno o varios ventiladores para el radiador, e introducir el líquido, entre otros.

La ventaja de los kits premontados y cerrados como los de la serie Corsair Hydro H o los NZXT Kraken, es que no que no requieren cambiar nunca el agua de su interior, por lo que te ahorras ese incordio y también cualquier posibilidad de fugas siempre y cuando tengas cuidado y no dobles los tubos de manera que puedan romperse. Los kits personalizados requieren revisiones exhaustivas en busca de fugas, ya que una fuga podría arruinar tu PC por completo.

Comparativa de rendimiento: refrigeración líquida y refrigeración por aire

En las siguientes gráficas de TechPowerUp podemos ver el rendimiento de un Corsair Hyper 212X o un Noctua NH-D15S comparado con algunos kits de refrigeración líquida, como otros premontados como el Corsair H80i GT o el Swiftech H240.

Rendimiento en reposo

Como vemos, en reposo la mayoría de disipadores mantienen una temperatura muy parecida, bajando apenas 1 o 2 grados los de refrigeración líquida. Con overclock en reposo no varía mucho tampoco, debido a que la frecuencia se ajusta dinámicamente en función de la carga.

Rendimiento en AIDA64, stock y OC

Una vez el procesador tiene carga sí que empezamos a ver diferencias. Con las frecuencias base del procesador (un Intel Core i7-6700K), la temperatura sube a 63 grados en el caso del 212X, bastante aceptable. Sin embargo, el Corsair H80i mantiene la misma temperatura (55 grados) que un Noctua NH-D15S. El Corsair H80i cuesta 104 euros en Amazon, mientras que el Noctua NH-D15S vale 80 euros.

Con los procesadores en overclock, la diferencia de temperatura es mayor. El Hyper 212X alcanza los 78 grados, bastante elevado, mientras que el Noctua NH-D15S se queda en 70 grados. El Corsair H80i, más caro, alcanza los 72 grados. Para superar al Noctua con refrigeración líquida, es necesario gastarse el doble de su precio, es decir, los 160 euros que vale el Swiftech H220X.

Ruido y rendimiento relativo

La refrigeración líquida de gama media hace más ruido que la refrigeración por aire de gama alta, y costando más dinero. Eso es una realidad que se muestra en el siguiente gráfico al 50 y 100% de velocidad del ventilador. Esto es debido a que el radiador de la refrigeración líquida requiere mayor presión para enfriar el agua que la que es necesaria para refrigerar las pletinas de aluminio de un disipador por aire.

Así, si lo que buscas es silencio y no gastarte mucho dinero, lo mejor es que compres un disipador por aire de gama alta por unos 60 euros, como este Thermalright Macho. Si eliges un disipador por aire tan grande, asegúrate de que quepa en tu caja o te verás obligado a devolverlo o a recortar el panel de la caja. En el siguiente gráfico vemos el rendimiento por dólar, siendo los más efectivos los refrigerados por aire, y quedando en peor posición los de refrigeración líquida.