Estas máquinas han dejado de ser el sueño de los físicos para convertirse en la pesadilla de los ingenieros. Prometen hacer cosas increíbles, pero para ello hay que perfeccionarlas y diseñar los algoritmos necesarios para que empiecen a ser útiles.
Dentro de un pequeño laboratorio en la bella campiña que hay a unos 80 kilómetros al norte de Nueva York (EE. UU.), hay una maraña de tubos y productos electrónicos colgados del techo. Pero este revoltijo de componentes en realidad son un ordenador. Pero no uno cualquiera, ya que esta máquina está a punto de superar lo que tal vez sea uno de los hitos más importantes de la historia de la computación.

Los ordenadores cuánticos prometen realizar cálculos imposibles para cualquier superordenador convencional. Estas máquinas podrían revolucionar el descubrimiento de nuevos materiales al permitir hacer simulaciones del comportamiento de la materia a nivel atómico. También podrían desafiar la criptografía y la ciberseguridad que conocemos gracias a su capacidad de descifrar códigos indescifrables mediante cualquier otra tecnología. Incluso hay quien cree que mejorarán la inteligencia artificial (IA) al procesar los datos de manera más eficiente.

Tras décadas de progresos graduales, los investigadores por fin están cerca de construir ordenadores cuánticos con capacidad suficiente para realizar procesos que los ordenadores convencionales no pueden hacer. Este punto de referencia se ha denominado, con algo de treatralidad, como "supremacía cuántica". Google liderado el camino hacia este objetivo, aunque Intel y Microsoft también han hecho importantes avances cuánticos; y no nos olvidemos de las start-ups que recibieron una buena financiación como Rigetti Computing, IonQ y Quantum Circuits.

Pero ningún otro competidor puede compararse con IBM. Cuando la empresa empezó a trabajar en ordenadores, logró algunos avances en la ciencia de los materiales que sentarían las bases de la revolución informática. Por eso el pasado mes de octubre fui al Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM para encontrar una respuesta a estas preguntas: ¿para qué sirve un ordenador cuántico? Y, ¿se puede construir uno que sea práctico y seguro?

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