A pesar de que cada vez consumimos más información a través de móvil, ordenador o TV, la radio sigue escuchándose a diario por millones de españoles, ya que podemos oírla mientras estamos haciendo otras tareas como conduciendo, trabajando o andando. Sin embargo, hay algunas curiosidades sobre la radio, como es el hecho de que no se oye con la misma calidad dependiendo de la hora del día, o hay emisoras que sólo se escuchan de noche. ¿Por qué?

Las señales AM pueden dar la vuelta al mundo al rebotar en la ionosfera

Para entender por qué puede ocurrir esto, primero es necesario entender cómo está dividido el espectro radioeléctrico. Cuando menor es la frecuencia de una onda, mayor es su alcance. Este es el motivo de que la banda de 2600 MHz en el 4G tenga menor alcance que la de 800 MHz, ya que la de 2600 tiene una mayor frecuencia y su alcance se diluye.

Si seguimos bajando, las ondas FM de la radio en España operan entre los 87.5 y 108.0 MHz, con un alcance visual que depende de la altura de la torre emisora. Una antena a 100 metros de altura tiene el horizonte a 35 km, y una a 500 metros lo tiene a 79,8 km.

Si seguimos bajando de intensidad, encontramos las ondas de mayor alcance usadas actualmente en la banda AM, que opera entre los 0,153 y 30 MHz dependiendo de si está en onda larga, media o corta. En esa frecuencia, la longitud de onda es tan larga que las señales pueden viajar por todo el mundo. Aunque sólo de noche.

Estas ondas se usan para todo tipo de comunicaciones, ya sean aeronáuticas, navegación, información o para servicios meteorológicos, ya que por su bajo ancho de banda no pueden transmitir gran cantidad de datos. Gracias a ello, las ondas medias pueden alcanzar distancias de más de 1.000 kilómetros, mientras que las de ondas largas pueden cruzar sin problemas el océano.

Una de las explicaciones que más se oyen es el efecto que tiene la ionosfera en la propagación de las ondas; sobre todo en el hemisferio norte en invierno donde las noches son más largas. Esta capa de la atmósfera terrestre está situada entre 85 y 600 km de la superficie de la tierra, y está compuesta por gases con una densidad de partículas muy baja. Esas partículas, además, se ionizan debido a los rayos gamma y rayos X que le llegan del Sol y del espacio profundo. La ionización es más intensa en las capas superiores, y va perdiendo fuerza conforme la capa se va acercando a la superficie. Todas se ionizan durante el día, incluyendo la D (la más baja) y la E. La F, la más alta, se divide en F1 y F2, las cuales son las que más se ionizan. Sin embargo, de noche, sólo la F2 se queda ionizada.

La ionosfera puede tener efectos puntuales en las ondas de radio FM, pero no lo hace normalmente

Esto hace que las ondas AM sean las más afectadas por el cambio de día a noche, afectando de 30 MHz para abajo, y pudiendo transmitirse por toda la Tierra de vuelta al emisor. Sin embargo, dependiendo de las condiciones atmosféricas y de actividad solar, es posible que los efectos de propagación de la ionosfera afecten también a las ondas FM, aunque éstas normalmente son absorbidas por esta capa y su alcance suele ser el que dé la línea visual de la antena, lo cual depende de la altura a la que esté colocada la antena. Esta propagación es conocida como «propagación esporádica E», y usa nubes cargadas de gas atmosférico ionizado en altitudes entre los 90 y 160 km, lo que hace que las ondas entre los 30 y 250 MHz puedan propagarse a distancias de 800 e incluso 2.200 kilómetros, lo cual dependerá de la densidad de la nube y su densidad.

Actualmente hay infinidad de emisoras de radio públicas que emiten en AM y se pueden oír desde países a miles de kilómetros de distancia. España contaba con una de estas emisoras, la Radio Exterior de España, pero dejó de emitir en 2014 para reducir costes, aunque sigue emitiéndose por Internet y satélite. La banda AM se utiliza principalmente para transmisiones de comunicación porque la calidad de la señal es muy baja para emitir música, a pesar de que sus señales lleguen mucho más lejos, y cortan las frecuencias más agudas y las más graves, motivo por el cual suenan tan planas. Además, las señales FM tienen más espectro radioeléctrico a su disposición, con 20 millones más de «vibraciones» de onda por segundo que las AM.

Así, de noche en España es posible recibir señales de radio de otros países. Por ejemplo, si viajáis por alguna carretera del sur de la península, como la que une Málaga con Almería, podréis escuchar emisoras árabes del norte de África sin problema. Incluso se escuchan mejor que muchas españolas debido a lo agreste del terreno por el que discurre la Autovía del Mediterráneo.

Por ello, pesar de que el efecto de la ionosfera suele tener consecuencias en la radio FM, lo que más suele afectar a la radio es que hay menos interferencias de noche provenientes de la superficie, ya que hay menos actividad en el espectro radioeléctrico, y muchas radios dejan de emitir por la noche; sobre todo las locales, lo que ayuda a aliviar lo saturado del espectro radioeléctrico.

La lluvia, por su parte, debido a que las emisoras FM están en tierra, atenúa mucho la señal al encontrarse ésta con más obstáculos, por lo que el alcance de las señales de la radio será menor si llueve. Es similar a lo que ocurre cuando hay niebla, que no podemos ver a poco más de unas decena de metros de distancia.