El buffering es uno de los mayores inconvenientes del streaming. Aunque tengamos conexiones de cientos de Mbps gracias a la fibra óptica, dependiendo del servicio y su saturación podemos tener cortes en los vídeos, y más aún si estamos conectados a una red WiFi con poca intensidad. Por ello, el MIT ha desarrollado una tecnología llamada Minerva para acabar con el buffering en casi todas las ocasiones.

Minerva: el ancho de banda del WiFi se puede, y debe, asignar dinámicamente

En concreto, ha sido el Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) el que ha desarrollado un sistema llamado Minerva, el cual analiza los vídeos antes de reproducirlos para determinar cómo afectaría a su reproducción.

En la actualidad, los protocolos que usa el WiFi dividen el ancho de banda disponible entre el número de usuarios conectados a la red. Así, si alguien en casa está intentando ver un vídeo de YouTube en su móvil y otra persona un partido en directo en una Smart TV, cada uno tiene la mitad de ancho de banda disponible independientemente del ancho de banda que necesite cada streaming, a pesar de que el fútbol requiera un mayor ancho de banda y más buffer para evitar cortes.

Con Minerva se analizan ambos vídeos antes de descargarlos para determinar las desventajas de asignar un menor ancho de banda a un dispositivo. Así, el protocolo asigna un ancho de banda dependiendo de las necesidades de cada usuario, y los ajustará con el tiempo dependiendo del contenido que se vaya reproduciendo.

Así, supongamos una conexión de 50 Mbps. Para el streaming de fútbol se podían necesitar 40 Mbps, y para que alguien vea un vídeo de YouTube sería suficiente con 10 Mbps. Por ello, en lugar de asignar 25 Mbps a cada uno, se asigna la menor cantidad posible al que va a ver el vídeo en YouTube para dejar más espacio al que quiere ver el fútbol. Y conforme se vayan cambiando los contenidos que se van reproduciendo, se va cambiando el ancho de banda asignado.

En las pruebas se ha reducido el buffering casi a la mitad

En las pruebas que han hecho con Minerva con servidores de Amazon Web Services a través de WiFi con ocho usuarios conectados, los investigadores han reducido el buffering a casi la mitad (un 47%), y en un cuarto de los casos han obtenido mejoras en la calidad de reproducción del contenido de entre un 15 y un 32%, equivalentes a pasar de 720p a 1080p.

Esta mejora no sólo se puede aplicar a los hogares, sino que también puede utilizarse en regiones enteras a nivel de servidores y redistribución de contenidos, donde Netflix o Hulu podrían hacer un uso más eficiente del ancho de banda y ofrecer conexiones a más usuarios sin aumentar los recursos utilizados.

El sistema puede introducirse por los proveedores de vídeo sin tener que hacer cambios en el hardware, por lo que su despliegue podría realizarse en cualquier momento. Por desgracia, de momento no le han puesto fecha a su lanzamiento.