La tierra tiene miles de satélites orbitándola. En los próximos 5 años, el número de satélites va a triplicarse debido a que el precio de los satélites ha caído en picado, y a que SpaceX puede lanzar decenas de ellos con un lanzamiento y recuperar el cohete. Sin embargo, esto exigirá precisión matemática para evitar colisiones. Y aunque SpaceX sólo tenga 60 satélites en el espacio para su red de Internet satelital, ya casi derriban a un satélite europeo.

Un satélite de Starlink, la red de Internet desde el espacio, casi se lleva por delante un satélite europeo

Así lo ha anunciado la Agencia Espacial Europea (ESA), donde se vieron obligados a encender los propulsores del satélite Aeolus para evitar que un satélite de la constelación de Starlink de SpaceX colisionará. Como maniobra evasiva, el satélite tuvo que elevar su altura para que el satélite de Starlink pasase por debajo. La maniobra se realizó en torno a media órbita antes de que se hubiera producido la colisión.

La ESA afirmó que es la primera ver que han tenido que mover un satélite para evitar una colisión con una megacontelación, a pesar de que sólo 60 de esos satélites estén en órbita. En los próximos años sólo SpaceX tendrá más satélites que todos los que hay actualmente orbitando el espacio.

Este tipo de maniobras para evitar colisiones son algo común cuando se trata de restos de satélites o basura espacial a consecuencia de otras colisiones, pero es la primera vez que han tenido que hacerlo con un satélite en activo.

It is very rare to perform collision avoidance manoeuvres with active satellites. The vast majority of ESA avoidance manoeuvres are the result of dead satellites or fragments from previous collisions#SpaceDebris pic.twitter.com/mjbdoFfCPa

— ESA Operations (@esaoperations) September 2, 2019

Esquivar las colisiones entre satélites no se podrá realizar a mano a partir de los próximos años

La ESA ha puesto de manifiesto que esto va a ser un grave problema de aquí a unos años, ya que aunque en este caso han podido esquivar el satélite de forma manual, conforme vayan lanzándose cientos y miles de satélites, esquivarlos manualmente va a ser imposible. Por ello, han anunciado que van a desarrollar un mecanismo automatizado basado en IA para que todas las maniobras de evasión se realicen de manera autónoma basada en los datos del satélite sin intervención humana. Evitar una colisión es bastante complejo, ya que hay que determinar si el movimiento evitará el alcance, y cuál va a ser la nueva órbita y los posibles problemas que puede encontrar el satélite en ella.

El Aeolus (en honor a Eolo) es un satélite de observación que fue lanzado hace un año. Es el primer satélite que es capaz de realizar observaciones de los perfiles de viento de todo el mundo, lo cual ayuda a mejorar las predicciones del tiempo en todo el mundo. Actualmente se encuentra en órbita heliosíncrona a una altitud de 320 km. Es curioso que la colisión hubiera ocurrido a esa altura, ya que los satélites de Elon Musk se encuentran entre los 440 y 550 km de altitud.

Si bien alcanzar a este satélite haría peores las predicciones meteorológicas, en el caso de que se derriben otros satélites más sensibles podría ocasionar graves problemas, como puede ser el caso de si hay alcances entre satélites de posicionamiento GPS. Si es SpaceX el que derriba un satélite de Galileo, podría originarse un conflicto internacional.