El USB-IF (USB Implementers Forum) es el organismo encargado de publicar los estándares USB que posteriormente implementa la industria en todos nuestros dispositivos. Ahora, han publicado la última versión del protocolo, que han bautizado como USB4 (en lugar de USB 4 o USB 4.0, separado). Este estándar trae algunos cambios a mejor, aunque hay otros aspectos que no mejoran.

La compatibilidad con Thunderbolt 3 será opcional: una gran oportunidad perdida

En 2017, Intel donó las especificaciones de Thunderbolt 3 al USB-IF para que otros pudieran implementarlo. Este protocolo es uno de los mejores de la industria, ya que en un mismo conector podemos enchufar un cable de carga de hasta 100 vatios, un cable de datos para velocidades de hasta 40 Gbps, tarjetas gráficas externas, monitores, etc.

Sin embargo, aunque USB4 sea compatible con Thunderbolt 3, es decisión del fabricante hacer su dispositivo compatible. La mayoría de los ordenadores serán compatibles, pero los móviles o las tablets no. Esto es debido a que, aunque el uso del estándar está libre de royalties, usar el nombre de “Thunderbolt 3” no lo es porque es una marca registrada, por lo que los fabricantes tienen que pagar a Intel para que valide su hardware, y eso cuesta dinero.

USB4: hasta 40 Gbps, pero dependiendo del cable

A pesar de ello, USB4 está basado en la especificación del protocolo Thunderbolt 3 que Intel donó. Gracias a ello, el estándar ha podido mejorar con respecto a la especificación anterior. Entre las mejoras encontramos que ahora se puede duplicar el ancho de banda, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 40 Gbps. Para ello, será necesario usar dables de doble vía, debiendo tenerse varios canales simultáneos de datos y de vídeo para sumar ancho de banda. Eso sí, no todos los cables alcanzarán esa velocidad, ya que dispositivos con USB4 puede que se queden en velocidades de 10 o 20 Gbps.

Por suerte, la velocidad que ofrezca un cable no podrá ser inferior a esos 10 Gbps, que es la máxima velocidad de USB 3.1 Gen 2, aunque no se podrá saber qué cable es compatible con cada velocidad de un simple vistazo. Será necesario mirar las especificaciones al detalle para ver qué velocidad puede alcanzar ese cable en concreto. Cualquier cable dual-lane USB 3.2 soportará 20 Gbps, pero para 40 Gbps lo más seguro es que haya que comprar cables más caros.

Al igual que ocurre con memorias USB que usan el estándar USB 3.1, esos 10 Gbps (1,25 GB/s) no se alcanzarán en todos los dispositivos, ya que esa velocidad depende también del propio dispositivo. Una memoria USB no puede alcanzar esas velocidades, lo cual le ocurre también a la mayoría de SSD externos.

El protocolo es retrocompatible con los estándares anteriores, incluyendo USB 3.2, USB 3.0, USB 2.0 y Thunderbolt 3, aunque tendrá que ser mediante dongles si usas el conector no reversible. USB4 sólo podrá implementarse en conectores USB C, ya que estos son los únicos que soportan USB Power Delivery, el protocolo de carga inteligente que gestiona la velocidad de carga de los dispositivos que conectemos.

Mejor soporte para dispositivos múltiples

USB4 también permite conectar más dispositivos a un mismo puerto sin que se vea afectada la latencia. Esto implica que, por ejemplo, si tenemos conectado un monitor Full HD y un disco duro externo a un mismo puerto, y el monitor requiere un ancho de banda de 3 Gbps, el resto de periféricos conectados podrán hacer uso del ancho de banda restante. Gracias a esto, no se aumenta la latencia ni se pierden frames si tenemos conectado el disco duro externo o un periférico como un ratón.

Carga rápida obligatoria para todos: lo mejor de este estándar

Algunos dispositivos con USB 3.2 con USB C soporta el USB Power Delivery para cargar más rápido y de manera inteligente. Sin embargo, con USB4, todos los cables y dispositivos estarán obligados a ser compatibles con USB PD. Gracias a ello, la carga será más rápida en los dispositivos que la implementen, además de mejorar la durabilidad de la batería. Entre los dispositivos que se beneficiarán de esto encontramos portátiles y móviles con potencias de hasta 100 W. A su vez, los dispositivos que conectemos con este cable a nuestro portátil (por ejemplo, un móvil o unos auriculares), se cargarán con la potencia justa y necesaria para coger aún menos batería de nuestro portátil.

Esto implica que prácticamente todos los portátiles que implementen este conector podrán cargarse usando cables USB C, y podríamos ver cómo desaparece el clásico conector de corriente en favor del cable USB C; sobre todo en los portátiles más ligeros, muchos de los cuales ya están haciendo este cambio.

¿Cuándo lo podremos empezar a usar?

USB4, en forma de especificación, está disponible desde septiembre de 2019 para que los fabricantes lo implementen. Sin embargo, habrá que esperar hasta 2020 para ver los primeros dispositivos que lo incluyan, y casi seguro que tendremos que esperar a 2021 para ver una adopción masiva por parte de la industria. Las próximas placas base de AMD e Intel podrían incluir ya conectores USB4, ya que las X570 actuales tienen conectores USB 3.2 Gen 2, cuyo estándar fue anunciado en febrero de 2019; sólo medio año antes de su lanzamiento al mercado.

En definitiva, tenemos un nuevo estándar que sigue complicando las cosas, pero al menos tiene un nombre más sencillo, unas especificaciones más fáciles de entender, y soluciones a algunos de los problemas que presentaban los cables y conectores actuales. Veremos si para la siguiente iteración del estándar se consigue una velocidad de transferencia única para todos los cables, al igual que ocurre por ejemplo con los conectores de vídeo, o como han conseguido hacer al menos para la potencia de carga. Por lo menos el conector que usa sigue siendo el mismo, y eso por suerte no va a cambiar.