Los chips que utilizamos a diario en nuestros dispositivos suelen requerir algún tipo de energía para funcionar y emitir señales. Nuestro móvil cuenta con antenas para emitir señales Bluetooth, WiFi, red móvil, etc, alimentadas todas ellas por la batería del dispositivo. En el IoT también es necesario tener conexión a la corriente o baterías, pero un nuevo chip podría cambiar eso.

Ya ha habido varios intentos de crear chips y dispositivos que no necesiten batería para funcionar, y este nuevo chip desarrollado por ingenieros de la Universidad de California en San Diego se suma ahora a la lista de los que han conseguido reducir el consumo energético a la mínima expresión.

El chip tiene un tamaño menor que el de un grano de arroz, con 1,5 mm² de superficie. En ese espacio han conseguido meter todo lo necesario para que el chip pueda comunicarse con dispositivos WiFi usando 5.000 veces menos energía que los chips actuales, consumiendo sólo 28 microvatios. Y a pesar de ello, la velocidad es más que aceptable para un dispositivo del IoT, con 2 Mbps y un alcance de hasta 21 metros.

El chip puede conectarse a móviles, cámaras, sensores o cualquier tipo de hub para controlar la domótica del hogar. Su consumo es tan bajo que un dispositivo que lo equipe puede hacerlo con una pila de botón durante años.

Los dispositivos actuales necesitan baterías grandes o estar conectados a la corriente porque el WiFi consume cientos de milivatios, e incluso ZigBee consume mucho más que este chip. Sin embargo, lo que han incorporado los investigadores en este chip permite que dispositivos que hasta ahora no tenían WiFi ahora sí puedan tenerlo, como un termómetro o una alarma antiincendios con baterías que duren casi como la vida útil del producto.

Retrodispersión: aprovechando otra señal WiFi

Para que el WiFi consuma tan poco, los investigadores utilizan una técnica llamada retrodispersión. Esta técnica utiliza una señal WiFi de un dispositivo cercano, como un router, la modifica para añadir la información que quiere transmitir, y refleja la nueva señal en un canal WiFi diferente hacia otro dispositivo o router sin tener que emitir la señal desde cero, aprovechando la potencia de la señal que recibe.

Para reducir aún más el consumo, los investigadores crearon un receptor que sólo despierta la señal WiFi cuando necesita utilizarla para recibir o enviar señales, de manera que se queda en modo de espera durante el resto del tiempo en el cual sólo consume 3 microvatios.

Así, con un consumo tan bajo y un alcance tan bueno, este chip puede utilizarse en todo tipo de dispositivos inteligentes del hogar, y también del entorno empresarial. Sus creadores afirman que este es el primer diseño pragmático de un chip que puede utilizarse realmente en un dispositivo pequeño y de bajo consumo.